Vi har alle en fornemmelse af, hvad tid er - en fornemmelse, som tilsyneladende er klar nok til, at vi uden større betænkeligheder kan benytte begrebet i de utallige udtryk i dagligsproget, hvori det faktisk indgår. Vi siger 'tiden går', 'det vil tiden vise', 'kommer tid, kommer råd', 'tiden læger alle sår' osv. Vi hævder oven i købet, at man kan 'slå tiden ihjel for at få den til at gå'! Hver af disse udtalelser opfatter vi til daglig som meningsfulde. Men hvis nogen beder os om at forklare, hvad tid egentlig er, får vi problemer. Vor umiddelbare fornemmelse af tidsbegrebet lader sig ikke uden videre indfange i en sproglig formel. Vi er ikke i stand til at definere, hvad der skal forstås ved 'tid'. Den erkendelse nåede allerede kirkefaderen Augustin til.

Men hvorfor kan vi ikke give en tilfredsstillende definition, når vi dog mener at kunne definere så mange andre begreber? Hvis man f.eks. skal besvare spørgsmålet: 'Hvad er en cirkel?', kan man sige, at det er mængden af punkter i et plan, der har samme afstand fra et givet punkt i planet. Man forklarer altså cirkelbegrebet ved hjælp af andre begreber: 'plan', 'afstand', 'punkt'. Naturligvis kunne man fortsætte spørgelysten med at bede om at få disse andre begreber defineret. Denne proces kan ikke fortsætte i det uendelige. Før eller siden når man i forsøgene på at definere til begreber, der er så fundamentale, at yderligere definition må anses for at være udsigtsløs. Disse begreber defineres ikke, men anses for givne. Det betyder ikke, at man nødvendigvis må afstå fra at tale om dem. Man kan meget vel fortsætte samtalen om dem og forsøge at klargøre deres forhold til andre begreber, men man må se i øjnene, at egentlig definition ikke kommer på bane. Meget taler for, at tidsbegrebet netop er grundlæggende i denne forstand. Det er så fundamentalt, at en definition ved hjælp af mere fundamentale begreber ikke lader sig opstille. De forsøg på at forklare tidsbegrebet, som kendes fra filosofihistorien, er ikke egentlige definitioner. Det er derimod forsøg på at kæde tidsbegrebet sammen med andre væsentlige begreber på en oplysende måde (f.eks. bevægelse, tal, evighed). Selv om der altså ikke er tale om egentlige definitioner, udgør disse forsøg alligevel nogle betydningsfulde bidrag til forståelsen af tidsbegrebet.


Tid i moderne filosofi (oversigt)